运河为漳卫南运河水系。上游有漳河、卫河。漳河分清漳、浊漳，均源于山西省东南部太行山腹地；卫河源于太行山南麓河南辉县苏门山之百泉，其主支流有淇、汤、洹诸河。两大河行至河北省馆陶县徐万仓相会后称卫运河（因春秋时属卫地，自此以下亦称卫河），自四女寺水利枢纽节制闸至天津段称南运河。

　　德州段运河，由卫运河和南运河组成。德州段运河原为汉屯氏河，隋之永济渠。自元至元十九年(1282)始开通州河、会运河后称大运河。当时，临清至天津段称御河，也称卫河(因春秋时属卫地)。至清代始称南运河。自夏津县白庄入境至武城县四女寺闸段，为卫运河；由四女寺闸向北至德城区二屯镇第三店流入河北吴桥段，为南运河。全长141公里。运条河道自隋、唐兴起，主要承运征辽战备物资，北宋时被黄河夺流，黄河改道后曾一度使“御河湮灭，失馈运之利”。

　　南运河德州段是经人工开挖的蜿蜒性河道，呈半地上河，是隋代永济渠的下游段、元代京杭运河的重要组成部分。南端起于武城县四女寺水利枢纽，流经武城县、德城区和运河经济开发区，北端至德城区二屯镇第三店村西北出山东入河北境，流程约45公里。