湖南人郭嵩焘是近代放眼看世界的先行者之一。他是左宗棠的儿女亲家，李鸿章的同年进士。但相较两位挚友，郭嵩焘的仕途更加坎坷。因为脾气耿介、办事细致，他常常受到世人误解、同僚攻讦。

　　咸丰九年（公元1859年）十月，因为山东沿海地区贪污腐化现象严重，咸丰帝便命令郭嵩焘前往烟台等地，查办隐匿侵吞贸易税收情况。

　　虽然郭嵩焘并无“钦差”之名，但所到之处，大小官员都知道他是皇上亲派检查财务税收的大员，因此对他的接待格外隆重，且都备有厚礼。

　　可郭嵩焘向来清廉方正、严于律已，定下规矩“不住公馆，不受饮食，更不受礼”，只认真查账。

　　秉公办理之下，他查实了该地“从县官到普通差役几乎人人贪污税款，贿赂公行”的事实。下面官员得知这一情况后，大为恐慌，认为郭嵩焘破坏了官场的“游戏规则”，无不对他忿恨在心。

　　当时僧格林沁指派心腹李湘跟随郭嵩焘，以图监视遥控。而李湘与烟台地方官员关系暧昧，为阻止郭嵩焘查账而一再暗中作梗。

　　郭嵩焘决定追缴此前被挪用贪污的税金。但地方官员却鼓动谣言，声称将再度向百姓和商人征税。愤怒的福山县民众怒而包围厘金局，并将其捣毁，引发朝廷轩然大波。

　　在僧格林沁和山东巡抚文煜的参奏下，郭嵩焘受到了“降二级调用”的处分。他感叹山东稽查之行，“忍苦耐寒，尽成一梦”。

　　次年三月，心灰意冷的郭嵩焘具折请假，称病回原籍调养。