南齐政权的创建者萧道成，祖籍山东临沂市兰陵县。西晋永嘉之乱时，其先祖跟随士绅衣冠南渡，来到江南生活。

　　萧道成自幼风姿特异，少时师从名儒雷次宗。宋明帝刘彧时，他先后出镇会稽、淮阴，累官至南兖州刺史（南朝侨置郡县，治所在江苏镇江）。

　　宋明帝驾崩时，萧道成与其他三位大臣一同掌握朝政，号称“四贵”。此后，刘宋皇室陷入自相残杀的循环中，朝廷实权渐集萧道成之手。

　　此时的刘宋皇帝是宋废帝刘昱，他是史上著名的残暴荒唐皇帝。

　　刘昱常到街巷扰民，还杀人成瘾。他经常带着扈从走出城门，凡遇见男女行人及犬马牛驴都即刻杀死，闹得首都百姓惶恐不安，以致道无行人。

　　大权在握的萧道成，很快成了刘昱的心腹大患。

　　刘昱没有事先告知，就突然带人进入萧道成的府衙。当时天气酷热，萧道成解衣袒腹卧在堂上。刘昱指着萧道成肚子说：“好大腹。”接着就命萧道成站在室内，在其腹部画靶心，持弓就要射箭。

　　萧道成面色严肃，说：“老臣无罪。”左右也都劝说：“萧将军腹大，陛下箭法精妙，一箭就会射死他，可惜以后不能再射，不如将用包裹的箭头再射。”刘昱就换了包起箭头的箭，果然正中萧道成肚脐。

　　刘昱回到宫中，让人用木头雕刻萧道成的形貌，令左右人都搭箭射击。他还磨刀说：“翌日必杀萧道成。”一旁的陈太妃苦心规劝，才让萧道成幸免于难。

　　公元477年乞巧节，刘昱临睡前吩咐侍从杨玉夫：“你在庭院等织女渡河，看见后立刻报告我，看不见就杀你。”杨玉夫非常恐惧，趁着刘昱熟睡用刀子弑君。

　　两年后，新即位的宋顺帝颁诏，禅位于萧道成。

　　萧道成即位后，革除诸多暴政，下诏“修建儒学，精选儒官”。他下令整顿户籍，禁止宗室封山占水，与民争利，还减免赋役，安抚流民。当时朝政较为严明，官民始得安业。

　　萧道成还提倡节俭自奉，反对奢靡。他将宫殿、御用仪仗等用金、铜制作的全部用铁器替代，衣服的玉佩、挂饰也统统取消。萧道成禁止民间使用华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，不能用金铜铸像，这种做法“历代所未有”。

　　萧道成博学多才，擅长草隶书，是历史上著名的书法家。其文体和风格推崇西晋陆机、潘岳。他的爱好和提倡，对齐初文风有一定影响。

　　除了书法以外，萧道成还是围棋爱好者。“齐高帝常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦”。萧道成在刘宋时期，围棋水平居天下二品。他还亲自撰写围棋著作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自著作围棋书的皇帝。