刘宋文帝元嘉时代，是南北朝少有的较为稳定的时期。随着社会经济的繁荣，文坛也兴起了许多后起之秀，其中最著名者，当属被誉为“元嘉三大家”的“谢灵运、颜延之、鲍照”。

　　三大家中，诗文成就最高者当属出生山东兰陵的鲍照。

　　谢灵运属门第高贵的陈郡谢氏，是东晋名臣谢安、谢玄的后人。颜延之出身虽比不过谢灵运，却也算中等地位的士族。只有鲍照出身庶族，家境贫寒。而正是他出身和才学的不匹配，让他毕其一生都在呐喊疾呼。

　　鲍照的青年时代，大约在江苏镇江渡过。南朝时期，是阶层固化、出身决定一切的时代，鲍照的出身自然让他沉居底层，郁闷不已。他的一生，自然也在与士族制度进行抗争，在悲剧与郁闷中徘徊。

　　他没有像左思，在抗争之后心灰意冷，走向归隐，加入陶渊明的行列。而是毫不掩饰其对功名富贵的强烈追求。他曾谒见临川王刘义庆（《世说新语》编纂者），用诗文毛遂自荐，起初没有得到重视。鲍照不死心，准备继续献诗言志。有人劝阻他说：“郎位尚卑，不可轻忤大王。”鲍照大怒：“千载上有英才异士沉没而不可闻者，岂可数哉！大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎？”

　　之后，鲍照终得刘义庆赏识，获封临川国侍郎。但不久的元嘉二十一年（公元444年），刘义庆病逝，鲍照随之失职。他在家闲居一段时间，后来又做过始兴王刘浚的侍郎。

　　鲍照才华横溢，认为自己理应得到自己所想的一切，“燕然未勒胡雏在，不信我无万古名”；“丈夫生世会几时，丈夫生世会几时？安能蹀躞垂羽翼！”

　　为了追求自身价值的体现，鲍照宁愿化作一只飞蛾，扑火而死，感叹“自古圣贤尽贫贱，何况我辈孤且直”。

　　宋孝武帝刘骏起兵平定刘劭之乱后，鲍照任海虞令，迁太学博士兼中书舍人，出为秣陵令，又转永嘉令。宋孝武帝大明五年（公元461年），鲍照成为临海王刘子顼的幕僚。

　　同年，刘子顼任荆州刺史，鲍照随同前往江陵，以为前军参军、刑狱参军等职，掌书记之任。孝武帝死后，太始二年（公元466年），武陵王刘彧杀死前废帝刘子业自立，是为宋明帝。刘子顼响应晋安王刘子勋反对刘彧的斗争。刘子勋战败后，刘子顼被赐死，鲍照亦为乱兵所害。

　　鲍照虽死，其诗文却流传于世，并日益扩大其影响。到了盛唐时代，诸多大诗文都从鲍照诗文中汲取营养，获得灵感。鲍照曾数次抵达刘宋边疆，写有不少雄浑沉郁的边塞诗，拉开了盛唐边塞诗的序幕，对边塞诗人岑参影响甚大。而鲍照的乐府诗，对李白也有很大影响。李白名篇《拟行路难》，就能看到鲍照《拟行路难》十八首的许多影子。连杜甫总结李白诗作特点，也道“清新庾开府（庾信），俊逸鲍参军（鲍照）”。