晚清时期，曾在山东任职十几年的张荫桓，是思想新颖的经世之才。

　　他第一次落考秀才，便不再应举，而是埋头学习外语，研究洋务。这在当时，无疑需要很大的勇气和魄力。

　　1858年，21岁的张荫桓捐钱得候补知县，后发山东候补。舅父李宗岱在山东经营金矿开采，张荫桓便借宿其家。等待实缺的日子里，张荫桓泛舟大明湖，欣赏济南湖光山色。

　　时任山东巡抚阎敬铭曾将奏稿撰写任务交给道员李宗岱。李氏为难，外甥张荫桓见舅舅苦闷，毛遂自荐，提笔成篇。阎敬铭阅毕，大为感叹，深为嘉许。得知此稿乃张荫桓所作，阎敬铭便请他入幕掌管文秘，此后渐相倚重。1867年,丁宝桢出任山东巡抚，他重实学兴实务，故而尤其赏识张荫桓。

　　1872年,丁宝桢令张荫桓筹办海防。张荫桓实地考察沿海各地，提出经营山东、筹划北洋的海防战略思想：在烟台、威海卫、登州重点设防；精选陆军，练习枪炮；直隶、山东、奉天三省共同设防。

　　1879年冬,中俄矛盾冲突加剧，沿海戒严。张荫桓赴登州、烟台周览形势，严密部署防务。丁宝桢在加固海防同时，又积极筹设山东机器局。1875年，张荫桓赴天津查考天津机器局章程，作为今后山东办局借鉴。山东机器局很快建成投产，生产的枪支弹药质量精良，源源不断。

　　1881年，山东机器局在大明湖进行水雷爆破试验，试验效果大为成功。张荫桓到场观看，兴奋之余，写下《大明湖观水雷歌》。

　　张荫桓在山东出色的洋务政绩，令清廷看到了他的经世之才。后来清廷委任他担任驻美国、西班牙、秘鲁大使。驻外期间，张荫桓视野更为开阔，思想渐趋变法维新。但这也埋下了他后来遭祸身死的悲剧。

　　回国后，张荫桓大受重用，不仅出任总理衙门大臣，还兼任礼部、户部、吏部三部侍郎，更赏加尚书衔。

　　1897年，张荫桓受命出使英国，祝贺英女王即位60周年。归途中，张荫桓考察法、德、俄等国政治经济，具疏上陈，建议朝廷效法列强变法图强。

　　戊戌变法时，张荫桓积极向光绪帝举荐同乡康有为，也支持康有为的主张，是维新变法期间的主要支持者。

　　变法失败后，张荫桓被下狱，本该与六君子同赴死难。但因外多国公使营救，张荫桓被发配新疆戍边。但不久，慈禧太后下令新疆官员在当地处死张荫桓。

　　一代洋务奇才就这样走完了自己的一生。