晚清以降，内忧外患，一些开明的士大夫开始呼吁“放眼看世界”。而那些具备现代学识的人才，往往成为近代各项事业发展的急需人才。但在急速转型的近代，具备新学的人才也会遭到各种非议，往往抱憾而终。负责购置北洋水师主力舰的李凤苞，就是这种人物的典型代表。

　　与传统文人一样，李凤苞自幼接受的也是传统儒家教育。但在八股之余，他还精通音韵、历算与测绘等实学。

　　同治年间，李凤苞参加江苏省地图测绘，接着参加了崇明县县志编纂。他对测绘的精通和创见，得到时任江苏省巡抚丁日昌的赏识，将他调入江苏舆图局。

　　洋务运动兴起后，曾国藩、李鸿章等人急需熟悉测算绘制人才。但传统的八股文人多半不知晓此等实学，洋务人才捉襟见肘。

　　正是在求贤若渴的环境下，李凤苞得以脱颖而出。他先协助李鸿章等人绘制全球地图，接着参与办理江南机器制造总局。

　　接触洋务期间，李凤苞在机器制造总局内译书馆，负责翻译科学技术书籍。他利用这个机会，接触到许多西方科技、物理、化学知识，见解和眼光更为长远。李鸿章开始对李凤苞委以重任，许多机要均请其参与。

　　1875年云南发生“马嘉理案”，事关中英两国关系安危。这样棘手的事件，李鸿章带着李凤苞参与具体谈判。李凤苞的出色表现，令清廷决定让李凤苞参与外交工作。

　　1876年，李凤苞开始为建立近代海军出谋划策。他奏请在旅顺设立军港作为海军基地，并亲自前往旅顺考察地理形势。

　　第二年，李凤苞作为监督，率领中国第一批海军留学生起程赴欧。他将留学生按办理海军所需，划分驾驶、制作、矿务、国际公法等专业，安排进入英、法等国相关院校和企业学习、实习。这些留学生归国后，都成为北洋水师的骨干力量。

　　次年七月，李凤苞署出使德国大臣，又兼任出使奥、意、荷等国大臣，“往来数千里，周旋各国间，联络邦交。”

　　李凤苞出使欧洲后，担负为北洋水师购买铁甲舰重任。他先是得知奥斯曼帝国欲出让两艘现成铁甲舰，前去接洽未果，遂转向欧洲订购。

　　赴欧期间，李凤苞奏调技术专家徐建寅协助订购。二人经认真考察、反复研究，向德国造船厂订造两艘最新式铁甲舰，即后来的“定远”、“镇远”号。

　　1883年，李凤苞又向德国订造一艘穹甲巡洋舰，即“济远”号。

　　1885年，李凤苞离任回国，途经澳门，觉察到葡萄牙人有据澳门为己有野心。他致书总理衙门，建议与葡萄牙速订条约以免后患，但未被采纳。一年后，澳门果然被葡萄牙攫夺。

　　李凤苞回京复命后，却开始受到倾轧。许多守旧派根据谣传参劾他订购军舰收受巨额贿赂。但根据清廷调查，若李凤苞收取贿赂，德国军舰生产将面临亏损。但谣言却愈演愈烈，李凤苞郁郁不得志。

　　有人奏请调李凤苞办理北洋军务，管理水师学堂。清廷准奏之余，指示对李凤苞“差遣委用，仍随时察看，如不得力，即行奏撤”。最终，李凤苞无奈只能返回故里。

　　回到故乡崇明后，李凤苞不再过问官场之事。后清廷准备重新起用他，然53岁的李凤苞却因长期心情郁闷，于1887年逝世。