同治二年（1863年）四月，新上任的山东巡抚阎敬铭穿过大运河，直抵东昌府，在那里交接巡抚印信。到济南后，他开始着手整顿吏治，明确了破格用人的方针，主张“不循资格，不论科甲、捐纳，一体相视。但能洁己爱民，事事真实勤恳”。而当时“最重科目，咸、同时俗尚未变，士由异途进者，乡里耻之”，他如此做，反衬出不拘成规的行事特质。此时科举正途者在官宦职缺中占据优势，然而捐纳亦在社会人员流动中起到不容小觑的作用。

　　这一招，捞出一条大鱼——广东南海县人张荫桓。张荫桓年轻时便显露才干，富有冒险精神。他第一次参加县试没考中秀才，便不再应试，而是埋头外语，研究洋务，另寻终南途径。21岁时，他捐钱买了知县官衔，入山东巡抚幕府掌管文秘。

　　一次，阎敬铭为某事向朝廷上奏，由幕僚拟稿，几次写出来，阎看后都颇不满意。自己动手写出来仍觉不妥，于是就交代给幕僚李宗岱作稿。李回到住所，也是踌躇不决，便向张荫桓告知此事。当时张荫桓正住在舅父家候补，每天泛舟大明湖，下围棋，结识一些朋友，无所事事。

　　工于文词的张荫桓，表示愿意一试奏稿。他是一个天分很高的人，对于其评价，虽然生前身后议论纷纷，而对于其才干却是众口一词，没有异议，特别是他的文才。钱钟书也曾评价说：“张荫桓的诗和骈文，都不愧名家。”

　　枪手出马，一个顶俩。稿成，李宗岱用以回复阎敬铭，意在塞责。可阎看完后，觉得叙事明通，深中肯綮，甚为嘉许。问稿如何写成，李如实相告。于是阎召来张荫桓，交谈之后，非常赏识，于是让张荫桓佐理文牍。此后他受到阎敬铭和后任山东巡抚丁宝桢的赏识，1867年，他在抗捻的过程中立功，由知县升为道员。1875年，中缅边境发生马嘉理事件，李鸿章奉命至烟台与英谈判，张荫桓襄助有功，李鸿章对他赏识有加。后几经升迁，任按察使，入值总理衙门，旋升任户部左侍郎。