在晚清，有一位秀才出身的官办商人、买办，他是洋务派代表人物，也是著名的政治家、企业家和慈善家——盛宣怀。1844年11月4日，盛宣怀出生于江苏常州。历史学者夏东元曾以“十一个第一”来概括盛宣怀一生的成就：参与创办中国第一家民用洋务企业轮船招商局；创建中国第一个电报局天津电报局；创办中国第一家内河小火轮公司；建成中国第一条铁路干线卢汉铁路；创建中国第一家银行中国通商银行；办成中国第一所正规大学北洋大学堂；创办中国第一所正规高等师范学堂南洋公学师范班；创办中国勘矿总公司……

　　在1910年前后的上海滩，有人讥讽盛宣怀，说他是“一只手捞十六颗夜明珠”，意指他独揽轮船、电报、邮政铁路、银行、煤矿、纺织诸国民经济大政，财势、权势倾一时。

　　1908年，在盛宣怀奏请下，清政府批准合并汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿成立汉冶萍公司，同时由官督商办转为完全商办。盛宣怀接办后的10年里，汉阳铁厂真正做到了从原料、燃料、生产、市场等生产到流通过程的全运作，发展成为中国第一家真正的钢铁联合企业。到辛亥革命前夕，该公司员工七千多人，年产钢近7万吨、铁矿50万吨、煤60万吨，占清政府全年钢产量90%以上。由于汉冶萍公司是清政府惟一的新式钢铁联合企业，盛宣怀控实际上等于控制了清政府的重工业。

　　1886年5月20日，李鸿章麾下的洋务干将盛宣怀（前排左）等九人

　　自1896年起，盛宣怀奉旨接办了汉阳铁厂、督办中国铁路总公司、招商组建中国通商银行，掌握了大清国民经济命脉的钢铁、矿务、银行。他真正成为张之洞所说的“承上注下，可联南北，可联中外，可联官商”，中国官场罕有与其匹敌之人。

　　就在盛宣怀如日中天时，他也有敬畏和佩服之人。1908年10月23日，他在日本拜访明治时期著名的改革者、政治家及早稻田大学的创始人大隈重信。时年七十多岁的大隈重信精神健胜，为盛宣怀讲养生长寿法曰：“人为万物之灵，本身具有一种活泼天机。须将此灵机常常养存，逆来顺受，险至夷视。盖人医生作事，断不能无意与失败时，设丁其厄，切宜坦然处之。否则，于脑神经将有中其毒于不自觉者。余昔年秉政时，曾为人炸去一左腿。余毫不介意，以为凡人作为，只恃头脑。即有人再将余右腿炸去，余亦处之夷然也。”

　　汉阳铁厂旧影，创办于1890年，盛宣怀接办后发展成为中国第一家真正的钢铁联合企业

　　盛宣怀心中也有疑惑，便问：“假如人的思想辗转，不得透彻，甚至愈思愈昧，精神暓乱。若至此时，有何法制之笞？”

　　大隈重信则教导他：“此必须得一转换之法。何谓转换，或散步园中，或闲又郊外，闻花香听鸟语，将此暂为寄存。或则洗浴，人当凝思之时，血液尽涌于脑际。一人浴水，即贯注四肢，心思自散，此法最为简便神速。夫人精神至可宝贵，切不可思虑过度。《素问》不云乎，精神内守，病何从来？余尝本此语，参以己意，證诸德国医学大家之言，著为论说，译载西报。或信或不信，然以余一身之经验观之，实有确乎不拔之理。余幼时，身体甚弱，今年逾古稀，而聪强反胜，或与客谈论，或登坛演说，或研究时事，历数时而不倦。”

　　孙中山致盛宣怀函：1913年1月初，孙中山因当时国民党财政困难，致函盛宣怀请设法借款。盛宣怀复函表示自己已“债台高筑，有欠无存”。

　　大隈重信晚年喜欢养花，他在搬家到早稻田附近时盖了一个大温室，收集了大量的珍贵花卉，并且自力种植哈密瓜。他的温室因为奇花异草争奇斗艳，当时名流经常借大隈的温室举办赏菊会。“余生平最爱种植花木，培养学生，因此两事皆具有勃勃之生气象、真精神，故乐为之而不怠也。再有一要诀，吾辈年老最忌自存一老念，必须长学少年气象。记得唐人有诗云，时人不识余心乐，将为偷闲学少年。此二语实有至理。如自以为老，则未老先衰矣。余故尝与人言，养生之诀，必须有自信，必能强健之勇气，若无此勇气，一切均不足言矣。”大隈重信分享着自己的心得。