冷饮，在我国已有近3000年的历史。当然，“冷饮”一词其实是现代的流行说法，古人多称为“凉饮”。古代冷饮品种丰富，其中最受青睐的是“乌梅汤”，也就是现代人所说的“酸梅汤”。至今酸梅汤仍是一款重要的夏日饮品。明清时，早已风靡城乡，贫富皆饮。清末崇彝《道咸以来朝野杂记》记载，“夏季凉饮，以酸梅汤为佳品。系以乌梅和冰糖水熬成，外用冰围之，久而自凉，不伤人，且祛暑也。”

　　因为广受欢迎，当年制作酸梅汤也成了一个行业。而卖酸梅汤小贩供奉的“祖师爷”是明太祖朱元璋，因为他们认为酸梅汤的发明人是朱元璋。

　　传说元末年，湖北襄阳发生大瘟疫，朱元璋恰好贩卖乌梅至此，染病卧床，住在“梅马招旅店”，偶食乌梅，顿觉神清气爽，便用来熬汤，不久身体复原。于是，他将所有乌梅熬成酸梅汤，免费施放。恰在此时，襄阳城中有童谣，称：“桂花开，乌梅香，江南和尚做客商，左金鸡，右玉兔，起事在襄阳。”语多暗涉朱元璋反元，城中首富沈万三正嫉妒大家感念朱元璋的善行，便向官府举报。朱元璋仓皇而逃，至于家围村，被逼无奈，只好率村民造反，正好没出襄阳管界，以后建立明朝，明字左为日，像金鸡，右为月，像玉兔。

　　这个传说颇荒诞，因朱元璋没当过客商，起兵并不在襄阳，且沈万三是江浙人，怎么成了襄阳首富呢？其实，正规官方史料上并无朱元璋贩卖乌梅的记载。有关朱元璋贩卖乌梅的说法，最早见于明代小说《英列传》。书中第七回“贩乌梅风留龙驾”中是这样说的：朱元璋18岁那年，曾跟着郭光卿一起贩梅子到金陵（今南京），“金陵地方，遍行瘟疾，乌梅汤服之即愈，因此梅子大贵，不多时都尽行发完，已获大利。”由于《英列传》的素材多源于民间传说，故不足为凭。只是后人以讹传讹，就把朱元璋传成了酸梅汤的发明人，当行业祖师爷供奉。

　　然而，过去手艺人非常相信这段传说，故老北京酸梅汤摊位前多立一月牙铲，白铜所制，因朱元璋曾入佛门，月牙铲为佛门器具，以此来向发明人致敬。此铲独到处在于月牙中心部分要镌刻一“日”字，暗示大明。

　　然而，老北京酸梅汤的发明人，亦有人认为是乾隆。满洲历来有饭后食酸之习，以解腥膻，入关前用玉米面发酵做成酸汤子，但乾隆认为它不易消化，且本身也是粮食，饭后食之，容易过饱，便让御膳房开发新品，研制出了酸梅汤。乾隆喜食酸梅汤，常饮不辍。

　　那么，两说究竟谁更有道理呢？朱元璋发明酸梅汤说固然有误，但说是乾隆发明，也较牵强，因为明代乌梅已成常用食品，酸梅汤中，乌梅、桂花、玫瑰茄均产自南方，老北京的酸梅汤显然是舶来品。

　　酸梅汤的传承有着悠久历史。《周礼》中所说的“六饮”中，便有用梅子制作的冷饮。也就是说，酸梅汤其实在先秦时就已出现。北朝时也有乌梅浸汁制作饮料的记载。到北宋时，酸梅汤已很常见了。至于明代《英列传》中出现“金陵地方，遍行瘟疾，乌梅汤服之即愈”这样的记载。那时，梅汁的品种更加繁多，有“青梅汤”“黄梅汤””梅苏汤”等等。清代为保证皇家食品绝对安全，御膳房管理严格，厨子多是世袭，技法退步，让他们去创新，往往虚应世故，将民间成型的产品改头换面，便成了自己的东西。可以想见，酸梅汤在走进皇宫前，应该已在民间流传多年，饮用者众，绝无风险，才被御厨们引入。