根据一些典籍的记载和民间传说，原始社会就有了摔跤活动。最初，摔跤主要用于军事目的，人们在与自然界进行斗争以及在部落之间的冲突中使用。公元前11世纪，周朝初年，摔跤作为练兵的一项军事科目出现在典籍中。据《礼记·月令》中记载：“孟冬之月……天子乃命将帅讲武，习射御角力。”角力就是摔跤的“古称”，由此可见，摔跤和射箭是军队操练的主要科目。春秋战国时期，战争频繁，而且在冷兵器时代，免不了短兵相接，因此摔跤颇受重视。《公羊传》中记载，宋闵公手下有一员大将叫长万，是当时闻名于世的大力士，由于宋闵公揭露长万曾被鲁师所俘的历史，长万一怒之下，将宋闵公摔死。

　　秦汉时期，摔跤不仅作为重要的一种军事训练手段，也逐渐成为节日里，宫廷内的表演项目。秦统一六国后，进行了“车同轨、书同文”等一系列的工作，同时也统一摔跤的名称为“角抵”。

　　1975年在湖北江陵县凤凰山一座秦墓中出土的木蓖曾有古代摔跤的画面，它描述了春秋时期有关古代摔跤的史料。按画面的排场看，摔跤比赛是在宫廷内举行的。由此可见，秦统一六国后，摔跤已经成为宫廷的一种娱乐项目。

　　到了汉武帝时其，摔跤活动又盛行起来。据《汉书·武帝记》记载，元封三年(前108年)春，“作角抵戏，三百里皆来观”。同时，这个时候，摔跤比赛的胜负，还有裁判员来判决。山东省临沂金雀山汉墓中出土的绢画上有两个健壮的摔跤手正在比赛，旁边有一裁判拱手而言。

　　三国时期，曹操曾大力提倡摔跤活动，不仅把摔跤作为训练士兵的手段，还将摔跤列入百戏之内。唐朝历经贞观、开元之治，国富民强，同时讲武习武的风气依然浓厚。据史料记载，唐朝时，每逢元宵节和七月十五均会举行摔跤比赛。唐朝末年，朝廷还建立了官办的相扑棚，收罗和训练摔跤能手，入选者称为相扑人，每当朝会、宴聚、祭祀之时，相扑人专门进行摔跤表演。

　　到了元朝，元朝的博克(蒙古式摔跤)和汉族的摔跤融合起来，促进了摔跤的发展完善。明朝万历年间，又把摔跤列为六御之一，作为军队作战训练的重要手段。1638年，明朝官员陈元斌东渡日本，后留居日本，他把中国武术和摔跤也传到了日本，后经日本的改革和发展，中国的摔跤发展成为日本现在的相扑和柔道。

　　摔跤活动尤盛于清朝，当时称为“布库”(满族语，摔跤者的意思)。据记载，康熙皇帝亲自主持建立了善扑营，以选拔训练优秀摔跤手拱卫京畿。善扑营分为东西两营，善扑营下设小组，跤手称为“扑户”，分为头等、二等、三等。当时食俸禄的布库称为“官跤”或“官腿”，民间的称为“似跤”或“私练”。清代，摔跤技术得到不断提高，并逐渐形成了后来的中国式摔跤。（刘连良/《北京晚报》）