关于端午节的起源，就史籍来看，可谓众说纷纭。这些说法大体可分南北两种说法，基本围绕“水”展开，有着各自的地域性和局限性。

　　闻一多先生早在1947年时，便考证认为，古时吴与越是一个民族，他们以龙为图腾。当时的吴越先民，一方面崇拜龙，另一方面敬畏龙。“越人断发文身，以避蛟龙之害”，原始习俗折射出他们生存空间的艰险。

　　“断发”即不梳冠，剪掉头发；文身则是用矿物、植物的颜料在身上画些龙纹图案。东汉末期学者、曾任泰山郡太守的应劭认为，越人“常在水中，故断其发，文其身，以象龙子，故不见伤害也”，这是避蛟龙自我保护方式。

　　龙的传说，影响力可谓深远。郦道元在《水经注》中说：如深水有异鱼。按正光元年五月五日，天气清爽，闻池中枪枪。若钲鼓声，池水惊而沸，须臾雷电晦冥，有五色蛇，自池上属于天，久之乃灭，波上水定，惟见一鱼在，其一变为龙。“鱼龙相舞”“叱咤青虬”也不断在唐人的诗词中闪现。神秘的传说在影响着吴越之人。相传，在每年五月五日这一天，当地先民，除了“断发纹身”外，还举行一次最为盛大的祭龙活动。其中，便有一项在急鼓声中，用刻画成龙形的独木舟竞渡的游戏。对于以船为车、以楫为马的吴越人来说，这项活动，既是给自己壮胆、取乐，也是向“龙”祈求风调雨顺。

　　而在北方，端午节随着雨季脚步的临近，被一次次推向灾恶的边缘。彼时，蚊蝇繁殖，百病滋生，对医疗条件极差的古人而言，是极易染病死亡的时节。至迟在战国时代，人们已经视五月为毒月，五月五日则为恶月中的毒日、恶日、死亡日。五月五日当天，新生之子也视为不祥之兆。王充在《论衡》中记载当时的风俗：“讳举正月、五月子。以正月、五月子杀父与母，不得举也。已举之，父母祸死。”

　　在《世说新语》中，有这样的记载：“胡广本姓黄，五月五日生，父母恶之，置瓮中投于江，胡翁闻瓮中有儿啼，往取之，养为子，遂七登三司。”这种故事比比皆是，1600多年前，潍坊老乡王猛的孙子王镇恶在五月五日出生，家里人因俗忌讳想将其出继人家。后来，王猛坚持认为：“昔日孟尝君恶日生而相齐，是儿亦将兴吾门。”所以孩子才被留下来，因生于恶日，就起名“镇恶”。

　　既然有恶，当然要驱除之。在汉代民俗中，端午节时，用青、赤、黄、白、黑等五彩丝线合成细索，系于臂上，称为“长命缕”“五色缕”。彼时，阴阳五行学说正日渐深入到人们的生活中，以五色代表五方，黄为中央，属土；青属木，主东方；白属金，主西方；黑属水，主北方；红属火，主南方。人们还会以菖蒲、艾草辟邪驱恶，后又加进榴花、蒜头、龙船花，合称“天中五瑞”。

　　因为逢五，加之阴阳五行学说的推波助澜，“五”也深入人心，逐渐成为端午时的神奇数字。在《唐书》中有记载咱们山东青州的老乡崔信明在五月五日正中午生，这天有特别奇异的数头雀鸟，身形甚小，五色皆备，集于他家院子的树上，鼓翼齐鸣，其声清亮。隋太史良使至青州，遇到这情况，占卜曰：“五月为火，火为离，离为文采，日正中，文之盛也。又有雀五色，奋翼而鸣，此儿必文藻焕烂，声名播于天下。雀形既小，禄位殆不高矣。”崔信明果然如占卜所说，长大后博闻强记，下笔成章。

　　《困学杂录》里也记载以为叫田彦实的易县人，该人是大定十九年进士。他所居里名“半十”，行第“五”，以“五月五日”生，小名“五儿”，年二十五应乡府省殿四试，俱“第五”名，年五十五，以八月十五日卒。

　　端午的神奇一直在民间延续，全国各地风俗不一，但基本有佩戴五色丝线所编织的香囊，悬挂五色桃印、张天师像、钟馗像，喝雄黄酒、菖蒲酒、朱砂酒等等，都与辟恶习俗息息相关。流传至今的《白蛇传》里，有白蛇娘子端午节饮雄黄酒现原形的情节，即反映了中国民间以为端午节的雄黄酒有解蛇虺诸毒的俗信。

　　另外，端午节还称“浴兰节”。因端午时值仲夏，是皮肤病多发季节，古人以兰草汤沐浴去污，沿袭成俗。早在周朝，就有“五月五日，蓄兰而沐”的习俗。汉代《大戴礼》也有“午日以兰汤沐浴”的记载。