如果能够穿越回古代，你想生活在哪个朝代？有人说喜欢汉唐，中华一统，文治武功。有人说喜欢明清，市民社会，文教繁荣。但英国的史学家汤因比却说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”林语堂也说：“我最向往的朝代就是宋朝”。

　　他们对宋朝的情有独钟，更多的是向往当时较为宽松的政治环境。

　　宋朝的政治环境究竟宽松到了什么程度？在宋真宗时，寇准曾为了让皇帝接受他的意见，抓住皇帝的衣袖不让走；真宗想封个皇后，这本是帝王的家事，但大臣杨亿却始终拒绝拟诏，让皇帝碰了一鼻子灰。到了真宗儿子仁宗时，皇帝的“威严”更是不行，竟发生了大臣直谏喷皇帝一脸口水的事。

　　喷仁宗的大臣，第一位是大名鼎鼎的包拯。仁宗当时宠爱的妃子张美人，出身较为寒微，在宫中没有可以凭恃的娘家势力。她绞尽心机，时常在仁宗耳边吹“枕头风”，想把自己的堂伯父张尧佐推上要职。张尧佐进士出身，也在州县历练多年，基层经验比较丰富，提拔也是合情合理之事。但在宋朝，凡是重要的人事任免，除了皇帝举荐外，也要经过殿前大臣的讨论，同意后方可成行。在某天朝会上，宋仁宗就顺势提出让张尧佐出任宣徽使的意见。但包拯等人却认为，“近年以来，水从城中冒出，黄河数次泛滥，其实都是小人当道所致。百姓都以为如今百业凋敝的缘故，就在张尧佐。臣等认为，亲昵之私，圣人也难以避免，但若能处理妥当，不酿成危机，也是可以的”。经过激烈的“廷论”，张尧佐任职方案被朝臣否决了。

　　第二年的某天，张美人旧事重提。她先展开温柔攻势，亲热地把仁宗送到了殿门外，格外温柔地摸着丈夫的背轻声说：“陛下，您今日可千万别忘了‘宣徽使’一事啊！”爱老婆的皇帝忙说：“放心，放心。”可仁宗刚提出这个话题，包拯就脸色阴沉了。他情绪激动，连连大声说不可。他说到激动处，唾沫星子横飞，甚至溅了仁宗一脸。仁宗一边听包拯的意见，一边不停擦脸，表情非常尴尬。但在包拯等人的一再坚持下，张尧佐的任职又被搁置起来。

　　当殿内大臣激动“廷论”时，殿外的张美人也在焦急等待着结果。当她听闻包拯吐了皇帝唾沫后，便火急火燎赶去安慰丈夫。此时仁宗还在用衣袖拭面，见张美人来到，便无可奈何地说：“你堂伯父张尧佐的事情，虽然我有意任命他。但包拯他们坚决反对，我也没有办法。你只管要宣徽使的位子，难道不知道包拯还是御史吗？”

　　仁宗时代，专门向皇帝进谏奏事的余靖，也是位刚正敢言的直臣。他对北宋积贫积弱的局面深以为忧，便多次向仁宗谏言，提出了轻徭薄赋、整顿户政，去除贪残、抚恤疲困的主张。为让皇帝接受自己的意见，他多次在仁宗面前抗声力争，以致唾液飞溅到仁宗脸上也仍然意犹未尽。仁宗虽然被他吐了口水，却还是接受了他的许多意见。余靖也因此和欧阳修、王素、蔡襄，被誉为敢于直言的“四谏”。

　　这些冒犯天颜的“大不敬”言行，当事人不仅没有受到任何惩罚，反而得到皇帝的格外尊重。这在皇权“至高无上”的古代社会，几乎是难以想象的。而到了文字之祸频发、特务机构横行的明清，皇帝往往乾纲独断，大臣唯有“有罪万死”之能，哪还会有包拯余靖之事。无怪乎汤恩比和林语堂都对宋朝一往情深。